Clyde Cessna
(1879 – 1954)

Aviația îi datorează enorm acestui fost fermier din Kansas al cărui nume a devenit sinonim cu avionul mic, de turism. Un constructor al cărui mare succes s-a datorat exclusiv geniului, experienței și perseverenței: el nu era absolvent al vreunei instituții de învățământ tehnic și nu poseda nici măcar un brevet de pilot.
Clyde Vernon Cessna s-a născut în 1879 în Iowa, dar a crescut la ferma Rago, din Kansas. Iubea munca câmpului, dar mai mult îi plăceau mașinile agricole, care pentru el nu au mai avut destul de repede nici un secret. Pasiunea pentru mecanică a fost atât de puternică, încât C. a renunțat la viața de fermier, optând pentru o activitate mai aproape de inima sa: a devenit reprezentant al firmei de automobile Overland la Enid, Oklahoma. Dar febra zborului avea să îl cuprindă imediat după ce vestea marelui succes din 1909 al lui Bleriot (traversarea Canalului Mânecii) a ajuns la el, în 1911. A părăsit imediat Oklahoma, angajându-se, pentru scurt timp, la Queen Aeroplane Company din la New York, unde a învățat din ce este alcătuit și cum funcționează o mașină de zburat. Cu experiența acumulată, el a reușit să construiască avionul “Silverwing”, o replică a aparatului “Blériot IX”, cu care a făcut mai multe zboruri la Great Salt Lakes, Oklahoma, cu scopul de a învăța să piloteze. A provocat numeroase incidente până să reușească un zbor de cinci mile, cu mai multe viraje (decembrie 1911).
Încurajat de acest succes, C. a abandonat afacerile cu automobile și s-a dedicat în întregime aviației. În anii următori (1912 – 1915), el a construit mai multe monoplane, echipate toate cu acelașI tip de motor (Anzani, e 4- 60 C.P.), cu care a participat la zboruri demonstrative, cu scopul de a aduna capital. “Firma” al cărei singur asociat și angajat era se numea “Cessna Exhibition Company”. În 1916, cu banii astfel obținuți, el și-a amenajat un atelier într-o clădire din orașul Wichita (Kansas), unde a construit un avion pentru sezonul 1917, atrăgând și câțiva tineri care doreau să învețe pilotajul. Intrarea Statelor Unite în primul Război mondial l-a silit să întrerupă activitatea de zbor. C. s-a retras pentru o vreme la ferma lui de la Rago, pentru a produce grâu destinat, spunea el, “băieților care luptau în Europa”. După război, revenit la Wichita, C. a continuat să zboare. A cumpărat mai întâi, în 1920, un avion “Swallow”, pe care l-a învățat să zboare pe nepotul său Dwane Wallace. În 1924, la îndemnul a doi foști angajați ai “Swallow Company”, Lloyd Stearman și Walter Beech, el a acceptat să participe la întemeierea “Travel Air Manufacturing Company”, plasată tot în Wichita, unde a cntribuit atât cu priceperea și experiența sa, cât și cu o parte din capital, ceea ce a echivalat pentru el cu postul de președinte. Primul produs a fost un biplan proiectat de Stearman, numit “Model A”, care a zbuart prim adată în martie 1925. Deși costa 3.000 $, avionul a fost fabricat (și vândut) în 19 exemplare, făcând față și concurenței reprezentate de avioanele disponibilizate de armată după război, care se vindeau cu prețuri mult mai mici. În 1927 a apărut “Model B”, cu motor Wright J-4, radial de 200 C.P., răcit cu aer, dar și “Travel Air Type 5000”, proiectat de C., un avion cu cabină închisă, destinat transportuului de pasageri. Opt astfel de aparate au fost vândute liniilor aeriene “National Air Transport”.
Nemulțumit de activitatea sa, C. a părăsit “Travel Air” și în 1927 a format, împreună cu Victor Ross, “Cessna Aircraft Company”, unde a produs aparatele “Phantom”, cu trei locuri, “Model AA” și “Model BW”, cu patru locuri și “Model AW”, cu șase locuri, care s-au bucurat de un deosebit succes de piață.
A intervenit, însă, marea criză economică din 1929, care l-a forțat și pe C. să închidă porțile fabricii sale. A deschis, în schimb, o altă firmă, “C.V. Cessna Aircraft Co.”, care s-a specializat în producerea de mini avioane sportive. Un singur mare succes a realizat această companie, “CR-3”, vândut pilotului Johnny Livingstone. O altă aeronavă promițătoare, “CR-2”, s-a prăbușit, ucigându-l pe bunul prieten al constructorului, Roy Ligget. Evenimentul l-a marcat profund, făcându-l să se retragă din industria aeronautică și să se reîntoarcă la ferma din Rago.
După ce criza economică a trecut, nepoții lui C., Dwane Wallace, tânăr inginer și fratele său, Dwight, au reușit să reînvie “Cessna Aircraft Company” și să fabrice monoplanul “C-34”, un avion care s-a bucurat de mare succes, considerat cel mai bun avion al lumii; a urmat bimotorul “T-50”, care a fost folosit în luptă în al doilea Război Mondial, cu porecla “Bobcat”. După război, firma a fabricat numeroase alte avioane, la care, însă, contribuția lui C. nu este determinantă.
C. a murit în noiembrie 1954, după mai mult de 40 de ani de activitate în domeniul construcției de avioane. Marca trăiește încă, avioanele “Cessna” fiind încă prezente pe cerul tuturor continentelor. În România există aerocluburi private, cum este cel de la Tuzla, care au în dotare avioane “Cessna”. O oră de zbor pe “Cessna 172”, cu survolarea litoralului românesc al Mării Negre costa, în vara lui 2004, peste 500.000 de lei …